Als de bakermatten van de Amerikaanse geschiedenis, zijn Charleston, Savannah en St Augustine drie plaatsjes aan de oostkust van de USA, die zich gemakkelijk in een enkele reis laten combineren. De plaatsjes zijn een soort van openluchtmusea, die ook door Amerikanen zelf druk worden bezocht.
Charleston (South Carolina)
Charleston heeft een rijke historie. Het is een van de oudste steden van de VS met indertijd een bloeiende slavenhandel (er zijn in de omgeving nog plantages die de herinnering daaraan levend houden) en de Amerikaanse Burgeroorlog begon hier in 1861. Charleston is ook in andere zin rijk: in het historische centrum staan enorme, drielaagse 18e en 19e eeuwse herenhuizen die door de Engelse kolonialisten of rijke bankiers of handelaren zijn gebouwd. Ongetwijfeld onbetaalbaar. De lanen zijn groen met palmbomen of eeuwenoude eiken. Er zijn ook Franse invloeden, zoals we die in New Orleans hebben gezien. Dit centrum ligt op een punt van een schiereiland en wordt omringd door het water van twee rivieren. Erlangs loopt een wandelboulevard, waar het goed vertoeven is, al is het windje wel wat fris. Hoewel het centrum best compact is, lopen we ongemerkt een uur of zes rond. Het is een prachtige dag met heel veel zon en dat was mooi niet voorspeld. Graag ook zo de komende dagen.
Savannah (Georgia)
Ons motel staat in Zuid-Savannah en daar zijn we al om 14:15 uur. Het is nog steeds droog en een waterig zonnetje breekt zelfs even door. We lunchen bij de Starbucks om de hoek. We weerstaan de verleiding om nu – nu het goed weer is – ook al naar het centrum te gaan; het is immers afwachten wat het weer morgen brengt.
Savannah lijkt op het eerste gezicht sterk op Charleston: statig met kapitale 18e en 19e eeuwse villa’s, geschiedenis met slavenhandel, koetsjes en trolleybusjes. Maar Savannah is veel groener. De kilometers lange lanen zijn overwoekerd door de kruinen van imposante eiken met Spaans mos en er zijn maar liefst 21 plantsoenen (squares) met elk een kunstwerk (beeld, fontein, obelisk). Niet voor niets is de stad decor geweest voor menige film, waaronder ‘Forrest Gump’. Tot een uur of 10 regent het licht en balen we als een stekker (hadden we toch gisteren al iets moeten meepakken?!). Als we vlak daarna vertrekken, is het droog en godzijdank blijft het dat vrijwel de hele dag. Uren slenteren we weer door het historische centrum en langs de oude werven aan de Savannah River. Net als we uit de St Johns Kathedraal stappen en klaar zijn met onze wandeling, begint het enorm te gieten en onweren. We moeten alleen nog de parkeergarage even verderop zien te bereiken en dat levert slechts een klein beetje natte voeten op. Eenmaal in de auto wordt de regen alleen maar erger en de weinige straatkolken kunnen de hoeveelheid water op veel plekken niet aan. Wat hebben wij een ongelooflijke mazzel gehad!
St Augustine (Florida)
Misschien brengt St Augustine ons een beetje in de goede sfeer; als oudste stadje van de VS en door de Spanjaarden gesticht, moet het toch zeker barsten van de romantiek?!
St Augustine e.o. was geliefd bij de veroveraars; de Spanjaarden verjoegen de Fransen in dit gebied en stichtten er in 1565 dit plaatsje, dat vervolgens een paar decennia later door de Britten werd platgebrand. Reden om het te beschermen door in 1672 het Castillo de San Marcos te bouwen, dat nog steeds in zeer goede staat te bewonderen is. Verder is er niet echt veel meer van de alleroudste gebouwen over, maar wel staan er nog het oudste, in Spaanse stijl gebouwde, woonhuis van Florida (uit begin 18e eeuw) en het oudste houten schoolgebouw van de VS (uit halverwege de 18e eeuw). Daarnaast herinneren vooral de smalle straatjes, mediterrane huisjes met veranda’s, smeedijzeren balkons en patio’s, en vooral de straatnamen (Sevilla, Valencia, Granada Street, etc.) aan de Spaanse geschiedenis. Er wordt ook wel veel Spaans gesproken op straat, maar dat zijn gewoon toeristen en we horen het eigenlijk al de hele vakantie overal (veel is hier tweetalig). Op de veranda van een Engels eetcafé horen en zien we Amy Hendrickson prachtig zingen en gitaar spelen. We kopen haar CD en beloven haar dat we haar wereldberoemd zullen maken…in Nederland.
